昔から大乗小乗の言葉がある。もちろんこれは仏語<ぶつご>であって、仏教においても相当詳しく説かれているが、どうも、納得出来得るような説は私は寡聞<かぶん>の為か未だ聞いたことがない。これについて私見<しけん>を書いてみよう。
まず一口に言えば、小乗は経で大乗は緯である。又小乗は感情であり、大乗は理性である。小乗は善悪を差別し戒律的であるから、一般からは善に見られやすいが、大乗は善悪無差別で自由主義的であるから、善に見られ難いのである。これを分りやすくする為二、三の例を挙げてみよう。
ここに一人の盗人<ぬすっと>がいる。それを改心させようとする場合、小乗的やり方でゆくと悪事を窘<たしな>めるぺく説得するのであるが、大乗においては、自分も一旦盗人の仲間へ入り、機を見て「悪い事をすると大して儲かりもせず、年中不安に怯<おび>えておってつまらないではないか」というように話し、悪を廃<や>めさせ善道へ導くのである。
又親に従う事を以て孝の基とされているが、たまたま自分は目的を立て、それを遂行せんとする場合、親の許を離れなければならないが、親は不賛成を言う。止むなく一旦親に叛<そむ>いて家出をし、目的に向って努力し、成功してから親の許に帰れば、親もその光栄に喜ぶはもちろんで、大きな親孝行をした事になる。これを観察すれば、前者は小乗的孝行であり、後者は大乗的孝道である。又国家主義、民族主義等も小乗的善であり、共産主義も階級愛的小乗善である。由来何々主義と名付くるものは大抵小乗善であるから、必ず行詰る時が来る。どうしても大乗的、世界的人類愛的で行かなくては、真理とは言えない。日本が侵略主義によって敗戦の憂目<うきめ>をみたのは、小乗的国家愛、小乗的忠君であったからである。以前日本で流行した皇道<こうどう>という言葉、小乗的愛国主義であった。何となれば、この皇道を日本以外の国へ宣伝しても、恐らくこれに共鳴する者はないであろうからである。故に世界人類ことごとくが共鳴し謳歌するものでなくては、永遠の生命あるものとは言えない訳で、これが真の大乗道である。由来何々主義というものは、限定的のものであるから、他の何々主義と摩擦する事になって、闘争の原因となり、遂には戦争にまで発展し、人類に惨禍<さんか>を与える事になるので、小乗の善は大乗の悪であり、大乗の善は小乗の悪という意味になるのである。しかしここにに注意すべきは、一般大衆に向って初めから大乗道を説く事は誤られやすい危険があるから、初めは小乗を説き、相手がある程度の覚りを得てから大乗を説くべきである。
次に私は宗教における大乗小乗を説いてみよう。元来仏教は小乗であり、キリスト教は大乗である。仏教は火であり、キリスト教は水である。火は経に燃え、水は緯に流れる。故に仏教は狭く深く孤立的で、緯の拡がりがない。反対にキリスト教は大乗であるから、水の流溢<りゅういつ>するごとく世界のすみずみまでも教線が拡がるのである。面白い事には、小乗である仏教の中にも大乗小乗の差別がある。すなわち南無阿弥陀仏は大乗であり陰であるが、南無妙法蓮華経は小乗であり陽である。大乗は他力であり、小乗は自力である。彼の阿弥陀教信者が「南無阿弥陀仏と唱えさえすれば救われる」という他力本願に対し、小乗である法華経は「妙法蓮華経を唱えるのみではいけない。宜しく難行苦行をすべきである」という事になっている。このように経と緯と別々になっていたのが今日までの宗教であったが、最後は経緯を結ぶ、すなわち十字型とならなければならない。この意味において時所位に応じ経ともなり緯ともなるというように、千変万化、応現自在の活動こそ真理であって、この十字型の活動が観音行の本義である。昔から観世音菩薩は男<おのこ>に非ず女<おみな>に非ず、男であり女であるということや、聖観音が御本体で、千手、十一面、如意輪<にょいりん>、准胝<じゅんてい>、不空羂索<ふくうけんさく>、馬頭の六観音と化現<けげん>し、それが分れて三十三相に化現<けげん>し給うということや、観自在菩薩<かんじざいぽさつ>、無尽意菩薩<むじんいぽさつ>、施無畏菩薩<せむいぽさつ>、無碍光<むげこう>如来、光明如来、普光山王<ふこうさんのう>如来、最勝妙<さいしようみょう>如来、その他数々の御名があり、特に応身弥勒と化現し給うことなどを以てみても、その御性格はほぼ察知し得られるのである。因<ちな>みに阿弥陀如来は法身<ほっしん>弥勒であり、釈迦如来は報身<ほうしん>弥勒であり、観世音菩薩の応身<おうしん>弥勒の御三体を、三尊の弥陀と称<とな>え奉るのである。又日の弥勒が観音であり、月の弥勒が阿弥陀であり、地の弥勒が釈迦であるとも言えるのである。ここで注意すべきは、観世音菩薩の御本体は天照大御神の顕現<けんげん>という説があるが、これは誤りで、天照大御神は大日如来と顕現し給うのである。